12月8日和9日两天，日本国家队进行了一次以体能测试为目的的短期集训。结束后，主教练冈田武史对媒体说：“我们现在的水平还不够，必须在世界杯开始之前的半年时间内达到和世界强队相当的水平。”在分组抽签之前，日本队还嚷嚷着说本届世界杯要打进四强，这些话听起来总有点放卫星的意思。我们不妨先通过世界杯预选赛结束之后的几场比赛来看看现在的日本队大概是什么水平。

　　9月6日客场挑战荷兰的比赛，日本队最终0比3落败。但比赛的前60分钟，日本场面上都不落下风，荷兰队员也都对日本上半场的表现交口称赞。之所以能做到这样，主要是因为日本从一开场就全力紧逼，在对方半场展开积极拼抢，导致荷兰队的节奏完全被打乱。而最后阶段连丢3球，也是因为紧逼导致体力不支。冈田武史赛后说：“我知道到这个踢法坚持不了90分钟。但为了打进世界杯四强，除此之外别无他法。现在坚持不了，那我们就要努力做到能坚持。”冈田的话在日本国内也引起了一些反对意见。有媒体援引前任主教练奥西姆的话说：“球员是人，不是机器。不能只要求他们奔跑。”他们认为日本队的特点在于技术和团队配合。接下来两场热身赛对阵苏格兰和多哥，日本分别以2比0和5比0战而胜之。尽管对手派来的都是二线甚至三线队，但可以看出日本在面对实力不如自己的对手时非常从容，能够牢牢控制局面。正因为这几场比赛的场面和结果都相当令人满意，媒体就更加强烈要求冈田扬长避短，不要一味追求体能。

　　但冈田对此充耳不闻，这次短期集训他请来了一名讲师给队员上课——跑步技术课，可见与荷兰一役之后的想法仍然没有改变。于是就有刻薄的媒体讽刺道：“他这是想让球员个个不要命，直接把对方吓死。”和谐派还是旧调重弹，有说技术的，有说配合的。但冈田武史作为1998年日本队首次参加世界杯时的主教练，对球队的了解只可能比媒体更多，别人说的这些他不可能不知道。之所以非要磨练体能，乃是因为他认为仅靠技术和配合是无法挑战世界级强队的。

　　那么，是什么阻碍了日本队提升呢？荷兰后卫马泰森在9月6日的那场比赛后说：“日本队踢得很好，但我一点儿也不担心，因为他们进入20米区域之后就不会踢球了。”亨特拉尔也直言“日本队射门太臭”。冈田也在前锋线上做了很多试验，其中冈崎慎司曾在对阵中国香港队的比赛中上演帽子戏法，但之后也逐渐哑火。前锋问题已经困扰日本队多年，指望半年之内涌现一个人物解决“锋无力”很不现实，因此这条路线基本排除。接下来是身体素质，包括身高和力量。日本曾在9月与加纳的热身赛上以4比3反败为胜，但他们在欢呼之余，更多的是在感叹对手的身体素质。小组赛的对手两个地处欧洲，另一个是非洲雄狮，可以想见球迷心里一定直打鼓。可惜由于先天劣势，这点更不可能有什么改善。而与这两点相比，体能是有望在半年内提升的指标。短期集训请来的讲师告诉队员们，按照他讲的方法去做，最快3个月后可以出成果。由于与荷兰的上半场让人看到了希望，因此只要真的能实现体能的提升，那么这种做法的确是可取的。

　　不过无论媒体还是冈田武史，都没有提出改变日本队打法的构思，而这恰恰也是日本队的一大症结。现在这支队伍的主要打法是通过控制中场，大范围调动对手，从边路撕开对手防线。为了控制中场，同时增加边路人手，日本队一般采用451阵型，偶尔会变阵为433。442在近几场比赛中只出现过一次。

　　即便日本队藏着一手，在世界杯上演绎出完全不同的打法，他们也会面临着一个实在难以解决的问题：赛程。只要冈田武史坚持逼抢的重要性，他就必须想办法解决3天一赛给球员们带来的巨大身体压力。别忘了对荷兰那场只不过是热身赛，到了人人拼命的世界杯赛场，天知道一场比赛要耗费多少精力。冈田武史应该也想到了这一点，但他还是只能带着些许无奈选择眼下的办法了。

　　出线历程：

　　作为亚洲足坛的顶尖球队，日本队的世界杯出线历程并不艰难。20强赛中日本队同巴林、阿曼和泰国分在了一组，除了在两个西亚客场遭遇了顽强阻击，输给了巴林和战平阿曼以外，其他比赛一马平川，以小组第一顺利出线。在10强赛中，日本队遇到了20强赛的老对手巴林队，此外就是另外一支亚洲豪强澳大利亚队，此外还有亚洲新贵卡塔尔和乌兹别克斯坦，虽然相比另外一个小组韩国、伊朗、沙特和朝鲜的死亡之组来说这个小组容易不少，但日本队同样不可掉以轻心。第一轮他们在客场艰难地击败了巴林队，要知道20强赛中日本队客场不敌巴林，但这场3比2的胜利让日本队的出线形势大为光明，随后主场1比1战平乌兹别克斯坦是个意外，但紧接着日本队就客场3球大胜卡塔尔占据了有利位置，主场战平澳大利亚、1比0双杀巴林后，日本队只需要在客场战胜乌兹别克斯坦，就可以第一个进军南非。他们果然不负众望，在客场凭借冈崎慎司开场10分钟的进球，1比0力克乌兹别克斯坦，连续4届参加世界杯的梦想就此实现。也让接下来日本队的两场比赛变成了纯练兵，他们主场1比1战平卡塔尔，客场0比1不敌澳大利亚遭遇10强赛的唯一一场失利，以15分在A组排在第二，直接晋级南非世界杯。

　　关键战役：

　　2008年9月6日，日本队作客巴林进行10强赛的第一场比赛。此前的20强赛中，日本队就通巴林分在了一组，两队在各自主场取胜，本轮比赛由于澳大利亚轮空，日本想要先声夺人必须击败巴林。中村俊辅一上来就给了对手一个下马威，利用自己的绝活任意球先声夺人。上半场结束前，远藤保人同样利用定位球让日本队两球领先，下半场巴林队疯狂反扑，但日本队毕竟经验丰富，中村宪刚85分钟远射锁定胜局。虽然巴林队2分钟后就扳回一球，89分钟田中斗笠王的乌龙球让日本队紧张了一下子，但3比2的胜利还是使得日本队在本组先拔头筹，事实也证明，最后日本队就是力压巴林获得了出线资格。

　　2009年6月6日注定是日本足球历史上重要的一天，只要在客场击败乌兹别克斯坦，日本队就将连续四届参加世界杯。虽然在主场曾被对手逼平，但日本队众志成城，为了提前出线倾巢而出，开场仅10分钟中村宪刚即以一记充满想象力的挑传破解了乌兹别克人的防守，插上的冈崎慎司心领神会的追上皮球，以一记捅射洞穿了对手的球门为日本队首开纪录。3分钟后远藤保仁主罚任意球打在了球门立柱上，大久保嘉人补射攻破乌兹别克门将十指关但因越位在先无效。终场前长谷部成因肘击被当值主裁直接红牌罚下，主帅冈田武史也因抗议裁判判罚被逐出场外。顶住了乌兹别克斯坦最后时刻的反扑后，日本以1-0战胜对手顺利取得首张亚洲区入场券。

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